地球的環境污染已經非常嚴重，直接威脅人類的生存。世界衛生組織認為，“全世界每年死亡的4900萬人中，約有75%的死者與環境破壞和水源污染的患病有關”。
　　現在我們有了許多各種性質的高分子材料，它們具備天然材料根本不具備的功能。即使天然材料也有這些功能，但是價格卻比較昂貴。聚合物的發展和廣泛使用雖然給日常生活和工農等發展帶來巨大效益，但隨之而來的合成材料廢棄物的污染也成為大問題。因為人造的聚合物沒有經過自然過程，生物體不含有分解它們的必要的酶，也就是說，絕大部分合成材料在自然條件下不能像其他材料那樣被微生物分解消化。正因為如此，廢棄的聚合物就意味著是一種環境污染，如廢棄的農用薄膜殘留在農田中會破壞土壞結構，使農作物的產量下降。廢棄高分子材料造成了所謂“白色污染”嚴重地威脅著人類的生態環境。
　　所謂“白色污染”，是人們對塑料垃圾污染環境的一種形象稱謂。它是指用聚乙烯、聚苯乙烯、聚氯乙烯、聚丙烯等高分子化合物制成的各類生活塑料制品使用后被棄置成為固體廢物，由于隨處亂丟亂扔，它們又難以降解處理，以致造成城鄉環境嚴重污染的現象。
　　“白色污染”的主要來源有塑料袋、食品包裝、泡沬塑料填充包裝、快餐盒、農用地膜等。塑料垃圾的數量極大，北京市生活垃圾的3%為廢舊塑料包裝物，上海市生活垃圾的7%為廢舊塑料包裝物。